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    洪武二十七年，腊月廿八。

    应天府飘着细碎的雪花，街道两旁的商铺早早挂起了红灯笼。大明皇家铁道试验线的工地上，工匠们领了双倍的过节赏钱，正喜气洋洋地收拾行囊准备归乡。

    整个京城沉浸在即将迎来洪武二十八年的喜庆氛围中。

    皇城，文华殿偏阁。

    内阁值房内炭火烧得极旺，驱散了冬日的严寒。几名内阁大学士正埋头整理最后的公文，准备封印放假。

    兵部尚书、内阁大学士茹瑺坐在案前，手里拿着一份辽东送来的军械损耗折子。他的目光停留在“镇江堡”三个字上，足足一炷香的时间，连一页都没翻过去。

    他的脸色透着一种病态的苍白，眼底布满血丝。

    “老茹。”

    一只手突然拍在茹瑺的肩膀上。

    茹瑺浑身猛地一哆嗦，手里的折子“啪”地掉在桌上。他触电般弹起身，右手下意识死死捂住胸口，眼神惊恐地看向来人。

    解缙端着一杯热茶，被茹瑺过激的反应吓了一跳。

    “你这怎么了？一惊一乍的。”解缙吹了吹茶面上的浮沫，笑着打趣，“大明除夕夜前夕，马上就要放假了，你这几日总是心不在焉。是不是家里那几房小妾又闹腾了？”

    茹瑺看清是解缙，紧绷的肩膀才微微松弛下来。他干笑两声，重新坐回椅子上，抹去额头的一层细汗。

    “没……没什么。昨夜没睡好。”

    解缙看了一眼他的脸色。

    短短半个月，茹瑺像老了十岁。眼底血丝密布，嘴唇苍白，连平日里最看重的官帽都戴得歪了一寸。

    解缙叹了口气，把热茶放在茹瑺桌上，拍了拍他的后背，“老茹啊，你也别太累了。五年国策的章程太孙殿下基本定下了，辽东那边燕王和魏国公也基本扫平了。兵部今年成绩斐然，你可以好好休息休息了。”

    茹瑺点了点头，“嗯，解大人说得是。”

    解缙见他兴致不高，也不再多言，转身去整理自己的案卷。

    值房内只剩下翻阅纸张的沙沙声。

    茹瑺的手，不自觉地再次伸进怀里。隔着厚重的官服，他的指尖触碰到了一块冰冷坚硬的物件。

    过去这半个月，应天府的官场经历了一场堪比之前南昌案的腥风血雨。聚源号钱庄被查封，七家大钱庄连根拔起，三十七名官员落马，数十名士绅人头落地，牵连数千人。

    外人只道太孙殿下是为了推行红薯和铁道，借机清洗阻碍新政的贪官污吏。

    但茹瑺知道真相。

    他是兵部尚书，他能接触到辽东送来的绝密军报。他清楚地知道，镇江堡外的白山谷里死了多少人，王保保的孙女“孤狼”被押进了锦衣卫诏狱。

    天狼暗网，无了。

    而太孙殿下，偏偏在这个时候停了手。聚源号查到一半，关于“天狼”和“白山”的字眼，在所有公文中销声匿迹。

    锦衣卫撤回了暗探，大明金融监管局也停止了查账。

    一切风平浪静。

    可茹瑺却觉得，有一把无形的刀，正悬在他的脖颈上。刀锋冰冷，随时会落下。

    太孙不查，不是查不到。是在等，等他自己选。

    茹瑺闭上眼睛，脑海中浮现出洪武八年的那个冬天。

    那一年，他只是个落榜书生，身上连一件完整的棉衣都没有。某个雪夜，他倒在街角，几乎以为自己要冻死。是一个戴着面具的男人给了他一碗热汤，给了他读书的银子，也给了他这半块玉玦。

    那男人告诉他，好好读书，好好做官。等将来北元大军南下，这块玉玦就是他富贵腾达的凭证。

    二十年过去了。

    北元大军没有南下。北元大汗的脑袋，两个月前被燕王砍下来，祭了狼居胥山。
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