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    党项。

    听到这两个字，顾怀没有立刻询问下去，而是缓缓闭上了双眼。

    一息，两息，三息...花园里的风渐渐停了，水面上泛起的细碎涟漪渐渐归于平滑，倒映着天边渐渐沉郁下去的暮色。

    顾怀的脑海中，那些属于另一个读书人身份过去所看过的杂记、史料，开始翻涌拼凑起来。

    良久，他那紧闭的眼帘微微一颤，缓缓睁开。

    随后，他转过头，看着弓着腰的魏佞忠，轻轻吐出了两个字：“西夏？”

    “大人果然博学...”魏佞忠将腰弯得更深了，“真真是什么都瞒不过大人的慧眼，就是那西夏！”

    顾怀却并没有因为这些奉承而展露笑颜，反而微微皱起眉头，眼神中透着些疑惑和警惕。

    “我只是往年翻阅一些杂记和地方志时，偶尔读到过几句关于这个部族的记载罢了，”顾怀语气平淡，“可我若是没记错的话，西夏不是早在百余年前，就已经被大乾彻底灭国了吗？”

    他看着魏佞忠，声音转冷：“朝廷要与我和谈，要给我加官进爵，要让我出兵江东...这等关乎天下大势、决定大乾国祚生死存亡的事，为什么，又要平白无故地，扯到这早已化作尘土百余年的西夏身上？”

    魏佞忠被这逼问骇得心中一跳，不敢再有丝毫隐瞒，连忙细细道来：

    “大人可知...前朝末年，天子昏聩，奸臣当道，弄得个天下板荡，群雄并起，那真真是个生灵涂炭的乱世。”

    “彼时，在咱们大乾西北的荒凉苦寒之地，有一支唤作‘党项’的部族。”

    “这党项人，生性彪悍，逐水草而居，他们趁着中原大乱的空档，那党项首领便聚兵起事了。”

    “他们占了河西走廊那片养马的宝地，又据了灵夏形胜之险，竟然就那般堂而皇之地建了宗庙，立了国号，自称为‘大夏’，中原这边，便捏着鼻子唤他们一声西夏。”

    魏佞忠一边说着，一边小心翼翼地观察着顾怀的脸色，见顾怀听得专注，才继续说道：

    “那西夏虽是异族立国，但国祚绵延，竟也生生撑了百年之久！他们据山河之险要，拥十万党项铁骑，来去如风，凶悍异常，时不时就南下劫掠。”

    “而到了大乾初立之时，雄才大略的太祖皇帝为了彻底除掉西北之患，曾先后三次御驾亲征，可依旧是折戟沉沙，未能将其彻底剿灭。”

    “直到太宗朝，太宗皇帝内修武备，厉兵秣马，外联西北诸部，最终，倾举国之兵力，打了快十年，方才将那西夏王城攻破，犁庭扫穴！而党项王族几乎被屠戮殆尽，几近绝嗣，连那西夏的宗庙都被一把火烧成了白地！”

    顾怀静静地听着，没有打断魏佞忠的讲述。

    大乾太祖立国，太宗铁血，这些他都是知道的，虽然他很想让魏佞忠别说废话，直接说重点，但看起来魏佞忠这一路上没少背这些东西，才能说得这般流畅和气势十足，也就继续听了下去。

    “西夏既灭，太宗皇帝也曾下过严旨，”魏佞忠换了副表情，“可说到底，西北那边，尤其是河西走廊以西，实在太偏远，也太苦寒了。”

    “朝廷的大军不可能一直驻扎在那等荒凉之地，所以，在留下部分戍边军镇后，朝廷也只是在那边置了郡县，派了些流官去治理，便没怎么去严苛管束了...”

    “虽然朝廷明令推行了禁马、禁弓、禁党项人聚族而居的种种严苛禁令，试图将党项人彻底同化、打散，可那地方天高皇帝远，加上党项人多在深山戈壁之中，这些禁令，推行得可谓是阻力重重，到了后来，便渐渐成了一纸空文。”

    “甚至于...连那西夏王陵，都依然残存在贺兰山下，无人去理会。”

    顾怀听到这里，嘴角勾起一抹讥讽。

    “哪里是管不到，分明是没当回事，”他接口道，“毕竟在衮衮诸公看来，当初西夏鼎盛时，拥兵数十万，都被大乾生生攻灭了，更何况如今只是一帮遗老遗少？”

    “在长安那繁华温柔乡里待久了的相公们，只怕连党项人长什么样都快忘了吧？怎么可能去在意一片苦寒之地，和一些在西北吃沙子的兵败遗民？”

    魏佞忠硬着头皮点头，斟酌着词句：“大人说得是...朝廷的确是麻痹大意了，可百余年来倒也多是小打小闹，没什么大事，只是如今，大乾日渐衰颓，天下大乱，北有草原异族，南有赤眉黄巾，中有大人您这般...这般雄才大略之主...”

    “朝廷的兵力，全都深陷泥潭，自顾不暇，这种时候，那些散落在河西、凉州、乃至西域深处的党项遗民，便觉得有机可乘，就又有人开始蠢蠢欲动了。”

    说到这里，魏佞忠的脸色变得凝重起来，细看之下却又透着丝荒谬：“然后，一个自称是西夏皇族遗孤的年轻人，不知从西北的哪个沙海旮旯里冒了出来。”

    “此人很是有煽动之能，四处游走，聚拢党项旧部，联络西北那些对朝廷早有不满的各族首领，就这两三年，朝廷的注意力全在中原方向的时候，他竟已将西凉、甘州、肃州一带的地方散碎势力，无论是马贼、部族还是流寇，给整合了大半！”

    “前些时日，此人更是直接扯起了‘大夏复国’的旗号！兵锋之盛，直指凉州重镇！”

    听到这里，一直神色平淡的顾怀，终于有了反应。

    他的眉头微微一动，眼中闪过一抹恍然之色，继而便是沉思。

    西凉么？那是大乾西北的最后一道屏障，过了西凉，便是坦荡如砥的关中平原！距离那座象征着大乾正统的长安城，不过区区数百里之遥！

    若是西凉失守，凉州军镇被破，那异族铁骑，便可长驱直入，再无任何天险可守。

    他们可以沿着渭水顺流而下，快马加鞭，不出半月，便可兵临长安城下！

    “不是...”顾怀实在没忍住，在心底叹息一声，“这大乾，到底是造了什么孽？”

    北边，草原上的游牧异族年年叩关；南边，起义割据如火如荼，赤眉、黄巾加上自己这个荆襄最大的“反贼”，已经把大乾的半壁江山啃了个干净。

    现在，连那百年前宗庙都被一把火烧了的西夏，居然也冒出来一帮喊着复国的党项人？

    怎么感觉...这天底下所有的人，无论是汉人还是异族，都在担心大乾死得不够快，都迫不及待地想抢着再给它填上两铲子土，好把它彻底埋葬一样？

    这等四面漏风、八面起火的局势，那朝堂之上，只怕是换了谁来，都得被生生逼得呕血三升吧？

    顾怀啧啧感叹了几声，目光重新落在魏佞忠身上，忽然开口问道：

    “那个自称皇族遗孤的年轻人，叫什么名字？”

    魏佞忠怔了怔，似是没料到顾怀会问得这般具体，连忙在脑海中搜刮着出京时看过的那些卷宗，恭敬答道：“回大人，据奴婢在京城时，费尽心思从兵部那边听到的消息...”

    “此人姓李，单名一个‘昊’字。”

    “据他自己对西北各部所说，他乃是西夏太宗皇帝李德明的嫡系血脉之后。”

    “当年西夏城破，其先祖由死士护卫，拼死杀出重围，隐姓埋名逃入西域深处。”

    “这李昊自幼流落西域，吃尽了苦头，后来被一个云游老僧收养，他十几岁时，便离开寺庙，单人独骑，开始游历西北各部。”

    说到这儿，魏佞忠的语气带上了些忌惮：“其人年纪不过二十出头，但...但据说却生得一副神异相貌，极有手段，既能弯弓射雕，折服那些只敬佩勇士的党项汉子；又能坐在帐篷里，与各部族的族长、喇嘛论经说法，引经据典，口若悬河。”

    “无论是行军打仗这等军国大事，还是治政安民、调解部族之类的琐碎事务，他皆能游刃有余，处理得妥妥帖帖。”

    “西北那些骄兵悍将、桀骜不驯的部族首领，竟是对他心悦诚服，甘愿供其驱使。”

    听完魏佞忠这番近乎于传奇话本般的描述，顾怀思索片刻，突然冷冷地嗤笑了一声。

    “流落民间的皇族血脉？不稀奇，”他摇了摇头，眼中满是讥诮，“每逢乱世，天底下最不缺的，就是那些不知从哪个石头缝里蹦出来、自称是前朝遗孤的野心家。”

    “有才能、能文能武的年轻人？也不稀奇。”

    “可这两样东西，若是这般巧合地凑在一个二十出头的年轻人身上，而且还偏偏在这个大乾风雨飘摇、无力西顾的节骨眼上冒了出来...”

    顾怀的眼神变得深邃起来：“那这件事情，就实在诡异得有些过分了。”

    “这李昊，到底是真的夏主血胤，天赋异禀，还是说，西北那边，有什么人，借着这天下大乱的机缘，刻意炮制、扶持起来的一个名正言顺的傀儡？”

    魏佞忠闻言一怔。

    在京城时，兵部只会讨论如何稳住西凉，西夏兵锋会不会打进关中，太后等人只会算计如何抽调兵力，他自己也只当这是一个乱世中崛起的枭雄。

    却从来没有人，像顾怀这般，直接一刀子捅破了那层传奇面纱，直指事情最阴暗、最符合政治利益的本质！

    “这...”魏佞忠后知后觉地结结巴巴开口：“大人这么一说...倒、倒真挺奇怪的。”

    “若他真只是个在西域跟着老和尚长大，流落回归的孤儿，哪怕他再聪明、再能打，又哪里会在这么短的时间内，凭空变出那么多钱粮兵马，得到那么多根深蒂固的部族拥戴？”

    “奴婢还听说...西北那边常有荒诞传言，说那李昊能呼风唤雨，说他降生时有红光满室，那是西夏皇室血脉带来的天命！”

    “更邪门的是，凉州、甘州一带，有不少过不下去的汉人百姓，竟也有不少被他那套‘华夷一家、共享太平’的鬼话给蛊惑了，心甘情愿地拖家带口去投奔他！”

    魏佞忠擦了擦额头冷汗，只觉得越想越是恐怖：“其实，朝廷一开始，倒也动过派兵征剿、将这火苗掐死在西北的念头，只是，只是...”

    他话说到一半，突然卡在了喉咙里，眼神闪烁，没敢再往下说。

    顾怀却转过头，看着他，似笑非笑地接过了话头：“只是...江南那边赤眉黄巾闹得欢腾，而我这个占据了荆襄的反贼，更是闹得太凶。”

    “朝廷被我打得焦头烂额，所有的机动兵力都被牵制在了南方，根本不敢贸然兴兵去讨伐西北，生怕顾此失彼，陷入腹背受敌的死局。”

    “是吧？”

    魏佞忠讪讪干笑两声，把头埋得更低了，哪里敢去接这等话。

    顾怀也没有去为难他，他重新转过身，看着池水，沉默了下来。

    李昊。

    一个自称党项皇族遗孤的年轻人，在西北突然崛起，雄才大略，既能统兵打仗，又懂收拢人心，甚至连愚弄百姓的政治手段都玩得炉火纯青。

    而且，他选在此时举旗复国，兵锋直指凉州，这绝对不是什么一时冲动，而是何其精密冷酷的战略算计！

    大乾天下大乱，自己刚刚在南阳和汉中连下两城，摆出了一副要兴兵伐蜀，甚至可能随时北上中原的架势。

    长安朝廷风声鹤唳，自顾不暇，穷兵黩武只为将所有余力都用来防备荆襄。

    这对于在西北隐忍蓄势的党项遗民来说，简直是百年难遇、千载难逢的绝佳时机！

    一旦让李昊拿下西凉，打通了前往关中的通道，那长安城，就真的成了一座随时可能被异族铁蹄踏破的城池了。

    “异族的英杰么...”顾怀轻声呢喃了一句，语气中听不出是赞赏还是凛冽。

    “这样一想，之前朝廷让我百思不得其解的种种反常举动，就全都说得通了，”顾怀缓缓说道，“难怪，前些日子，朝堂上的主战派还在声嘶力竭，要集结关中主力大军南下汉中，救援蜀地，摆出一副要与我荆襄决一死战的架势。”

    “可这才过了多久？就偃旗息鼓，连个声响都没了，不仅没打，反而还厚颜无耻地派你来宣旨，给我加官进爵，甚至把汉中和南阳名正言顺地割让给我。”

    “原来不是他们突然转了性子，而是发现自家后院起了火，眼看都要烧到宗庙社稷了。”

    魏佞忠低下头，死死盯着自己的脚尖，一个字也不敢应答。

    顾怀看着池中那群因为受惊而倏然散开的游鱼，眼神越发冷厉。

    “这份差事...”顾怀语气森寒，“可不止是你为了见我一面，自己求来这么简单吧？”

    “你成行前，可曾去后宫，见过那位垂帘听政的太后？”

    魏佞忠的身子一颤，咬着牙，声音细若蚊蝇：“...见过。”

    “哦？”顾怀嘴角勾起一抹嘲弄，“太后让你来，是交代过你，要好生瞒着西凉兵乱之事。”

    “然后用那道让我出兵江东的圣旨，只管撺掇我去掺和江南那滩浑水，去和赤眉黄巾死磕，好让朝廷腾出手来对付西北？”

    魏佞忠扑通一声，再次跪了下去，老老实实地交代了底牌：“大人明鉴，什么都瞒不过大人。”

    “太后与朝堂上的诸公...确实是这般想的，太后临行前，曾屏退左右，单独告诫奴婢。”

    “说见了大人，先说假话，绝口不提西凉。”

    他鼓足了勇气，干脆继续说了下去：“若大人...若是大人英明神武，看破了这其中的诡异，那便让奴婢，再说一半真话。”

    “把西凉李昊之事，极尽轻描淡写，只说那是边境上溃兵作乱，朝廷只需派出偏师，三五个月内即可平定。”

    顾怀听到这里，忍不住轻笑出声：“懂了，然后让我误判局势，以为朝廷还有足够的余力应付西线。”

    “从而让我心生忌惮，投鼠忌器，不敢真的撕破脸皮打进关中，最后为了那些让反贼眼红的虚衔，暂时乖乖接受和谈，接下那道让我去江东剿匪的荒唐圣旨？而等到后面反应过来，也已经来不及了？”

    魏佞忠跪在地上，涩声道：“大人英明。”

    “在朝廷那些相公们看来，江南的赤眉、黄巾，虽是心腹之患，但终究只是一群没有根基的流寇，其害不过荼毒一方。”

    “而大人您...”魏佞忠说到这里，咬了咬牙，豁出去了。

    “而大人您，手握强兵，据有荆襄、南阳、汉中这等天下形胜之地，文臣武将皆是当世人杰。”

    “此时若是您动了北上之心，那对大乾来说，便是真正断绝国祚的灭顶之灾！”

    顾怀嗤笑一声：“朝堂上的那些人，是把我当成了什么都不懂的蠢货么？”

    “我荆襄刚刚兵临城下，朝廷莫名其妙地主动求和，还大肆给官晋爵。”

    “这等反常之举，连路边的三岁稚童看了都会起疑！我只会觉得朝廷是在给我挖坑下套，想要引诱我分兵！”

    顾怀居高临下地看着魏佞忠：“所以，我估计，他们让你来，除了这套骗人的说辞，必然还给了你另一套能够让我‘无法拒绝’的说辞？”

    魏佞忠伏在地上，连连点头，声音颤抖：“大人明察秋毫，洞若观火...”

    “太后确实还曾说，若是大人看破了那两道旨意背后的虚实，也通过眼线，知道了西北之事的真相。”

    “便让奴婢...给大人，带来一道口谕。”
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